El mite de la força de voluntat.

Los comerciantes de autocontrol hacen un negocio rápido. En los departamentos de psicología, las charlas de TED y los libros más vendidos, nos venden la misma historia seductora: si puedes reunir suficiente fuerza de voluntad en el momento, resistirse a esa galleta, ir al gimnasio, centrarse en el trabajo en lugar de TikTok, desbloquearás el secreto de la buena vida. Mejor salud, mejores relaciones, más dinero.

Debería saberlo. Yo era uno de ellos, aunque no particularmente exitoso, como atestiguan todos esos correos electrónicos sin respuesta a los agentes de reservas. (¿Algún agente de libros interesado en la toma del autocontrol de un apóstata? ¡Soy tu hombre!)

Como psicólogo que estudió autocontrol durante más de dos décadas, ayudé a vender esta narrativa. Escribí artículos, di charlas y aconsejé a todos al alcance del oído que la clave del éxito era desarrollar una mejor fuerza de voluntad.

Pero me equivoqué.

¿Cuál es el resultado de estos errores? Hemos creado una forma particularmente desagradable de meritocracia moral en la que los ganadores de la vida triunfan dos veces. Las personas concienzudas no solo disfrutan de mejor salud, riqueza y felicidad, sino que también se sienten moralmente superiores al respecto, como si su buena fortuna se hubiera ganado a través de la fuerza de voluntad. Sin embargo, la conciencia, como todos los rasgos de personalidad, proviene en gran medida de una lotería de genes y entorno, no es algo que elijamos o ganemos.

Piénsalo: cuando descubrimos que los niños que retrasaban comer golosinas se volvían adultos más exitosos, nos apresuramos a acreditar su fuerza de voluntad. Pero una investigación posterior reveló que estos niños tuvieron éxito no porque tuvieran autocontrol sobrehumano, sino porque eran más inteligentes y provenían de entornos ricos con mejores oportunidades. Mantener a estos niños como modelos de autocontrol es como felicitar a los ricos por ser ricos.

¿Significa esto que el cambio es imposible? No exactamente. Las victorias a corto plazo están absolutamente al alcance: puedes hacer dieta en ese vestido de novia, hacer ejercicio religiosamente durante unos meses o volverte hiperorganizado al comenzar un nuevo trabajo. Y sí, la gente puede mostrar cambios de personalidad impresionantes en un año. Para ser justos, un pequeño número de personas se las arregla para hacer cambios que se adhieren a largo plazo. Cómo lo hacen sigue siendo un misterio, aunque sospecho que tiene menos que ver con el autocontrol heroico y más que ver con un cambio fundamental en lo que realmente desean. Pero para la mayoría de nosotros, estos cambios volverán a su punto de partida. Ese peso vuelve a subir, la membresía del gimnasio acumula polvo y ese escritorio meticulosamente organizado vuelve a su estado natural de caos creativo.

Esta ha sido una píldora difícil de tragar para mí. Después de años predicando el evangelio de la fuerza de voluntad, ahora veo cómo transformamos un rasgo de personalidad moldeado por la genética y el medio ambiente en un imperativo moral, uno que ayudó a los privilegiados a sentirse merecedores de su privilegio mientras hacía que otros se sintieran moralmente deficientes.

La verdad sobre el autocontrol puede ser menos inspiradora que la historia que hemos estado contando, pero es precisamente por eso que importa. Tal vez al desechar nuestros mitos reconfortantes sobre la fuerza de voluntad, finalmente podríamos enfrentar las incómodas realidades del comportamiento humano y construir una psicología que trate a las personas como realmente son. El verdadero camino hacia el cambio podría ser más desordenado y menos heroico de lo que pensábamos, pero al menos sería honesto. Y honestamente, después de décadas de vender aceite de serpiente de autocontrol, creo que eso es lo menos que nos debemos a nosotros mismos.

Michael Inzlicht, The Self-Control Industrial Complex, Speak Now, Regret Later 30/04/2025