El liberalisme no és només una estructura procedimental, és un règim.

Els liberals, per dir-ho positivament, veuen la seva ideologia com a inclusiva, pluralista i basada en el respecte per les persones i les seves eleccions. Això es reflecteix més clarament en la seva profunda preocupació per l'excés de poder de l'estat, especialment en la seva convicció que l'estat mai ha d'imposar concepcions controvertides de la bona vida als seus ciutadans. Des d'aquesta perspectiva, el liberalisme no és un règim moral encobert. És el contrari: l'únic marc polític que renuncia explícitament a l'autoritat de prescriure com ha de viure la gent. Un estat liberal no aprova lleis per refinar els gustos o millorar el caràcter dels seus ciutadans. S'absté de jutjar el valor relatiu de les diferents formes de vida per complet.

Però aquest és el punt crucial: els liberals creuen que un estat democràtic liberal és neutral. No moralment neutral, és clar. Per recórrer a una antiga distinció de la filosofia alemanya, l'estat liberal pren partit pel que fa a la moralitat : defensar els principis de justícia per a tots els seus membres. Els liberals volen que el seu estat defensi valors amplis com la justícia, la tolerància i la reciprocitat, el tipus de valors que permeten a individus diversos viure junts en la mateixa societat. Però continua sent agnòstic pel que fa a l'ètica : les visions específiques de la bona vida que els individus i les comunitats dins d'aquesta societat trien per a si mateixos. L'estat liberal es nega a dictar com ha de viure la gent. No et diu que creguis en Déu o no, com invertir el teu temps o diners, quin tipus de vida has de seguir o quines creences has de tenir. Hegel diria que un estat així es preocupa per les regles universals que uneixen els ciutadans, mentre deixa que la rica substància de la Sittlichkeit (les maneres concretes de viure, valorar i pertànyer) emergeixi de la vida lliure de la societat civil.És per això que els liberals sovint es queden estupefactes davant la crítica conservadora. És desconcertant que algú pugui mirar aquest acord i veure teocràcia tàcita o protototalitarisme. I per tant, la seva resposta als conservadors és més o menys així:

«Tu tens drets, jo tinc drets. L'estat no et diu que no siguis religiós. Mentre no facis mal a ningú, no li importa com cries els teus fills, quin tipus de sexe tens, com gastes els teus diners ni res més. L'estat liberal ni tan sols intenta justificar les seves lleis i polítiques apel·lant a un ideal compartit de bona vida. Intenta ocupar-se dels seus propis assumptes. Quina altra ideologia fa això? Tu ho fas tu i jo em faré a mi. De què estem parlant?»

Quan Antonio Gramsci va formular la seva teoria de l'hegemonia des d'una cel·la de presó als anys trenta, intentava entendre per què el canvi revolucionari no s'havia produït a Occident tal com Marx havia predit. La seva resposta: a les societats capitalistes liberals, les classes dominants mantenen el control no només a través del poder econòmic o la violència estatal, sinó fent que la seva ideologia sembli de sentit comú, quan tothom dóna per fets els seus valors, normes i supòsits. L'hegemonia és aquell vell truc del diable: convèncer la gent que no existeix mentre s'infiltra secretament a tot arreu.

... l'abast del liberalisme s'estén a través de la persuasió, les normes i les institucions, no a través de la força. Dit això, els liberals han de reconèixer que, de fet, són hegemons. (...) Admetre-ho és el primer pas.

Els ideals liberals han impregnat gairebé tots els aspectes de la societat civil, la vida privada i el rerefons cultural més ampli de les democràcies occidentals. La llibertat individual, la justícia, la reciprocitat i la tolerància no són només ideals polítics o principis legals. Són el fonament d'una forma de vida integral , que molts dels que donem suport al liberalisme hem adoptat, conscientment o no, com a visió del món. Aquesta condició de ser culturalment dominant però compromès amb la no imposició defineix la situació liberal. Estableix els termes en què els liberals han d'aprendre a governar amb prudència.

...el liberalisme no és només un marc procedimental o una estructura neutral. És un règim, en el sentit complet que Aristòtil anomenava politeia i Montesquieu gouvernement : un remolí de política, societat i cultura que configura com viu la gent, què valora, a què aspira i de què s'avergonyeix. No va ser per res que Patrick Deneen va titular el seu llibre més recent Canvi de règim. I amb raó: està criticant els liberals per fingir que només gestionen procediments quan en realitat estan donant forma a la cultura. Per afirmar que estan per sobre de la baralla mentre estableixen els termes del debat. Per crear ànimes mentre neguen que estiguin en el negoci de les ànimes.

L'estat liberal no necessita imposar una visió de la bona vida als seus ciutadans. Un liberalisme integral però pluralista pot assumir el seu domini cultural sense convertir-lo en un programa de compulsió moral. Sí, la nostra vida quotidiana està impregnada d'hàbits liberals, i sí, aquests hàbits configuren com vivim. Però la feina de l'estat és protegir el marc moral que fa possible el pluralisme, no reclutar tots els ciutadans en una sola visió del bé. En el llenguatge antic, això significa promoure la moralitat (els principis universals de justícia i equitat que ens uneixen) mentre deixa que l'ètica (les formes de vida denses i variades que la gent tria) floreixi per si sola. Així és com el liberalisme pot ser tant una forma de vida integral com una llar per a molts altres que no comparteixen els valors liberals.

Per què els liberals haurien d'exercir aquesta moderació? No és perquè siguem un grup de simpàtics i lleials. És perquè necessitem aprendre la lliçó fonamental de Montesquieu sobre tots els règims que han existit mai: adhereix-te als teus principis o corre el risc de convertir-te en una altra cosa. Cada règim té el seu esperit animador, i la marca d'una elit sàvia és governar d'acord amb ell. Per al liberalisme, aquest esperit és la humilitat, l'obertura, el pluralisme, el compromís i la proporció. El repte és ser l'hegemónic més generós i decent que els nostres principis permetin.

Alexandre Lefebre, El liberalisme com a cap de la mafia, Persuasion 30/10/2025