Comparació entre el disseny evolutiu i el disseny humà.

Cuando nos enfrentamos a un problema, como cómo evitar que un avión se detenga en vuelo, es conveniente pensar: "¿Cómo me propondría resolver el problema?" En el caso de los aviones fabricados por el hombre, los ingenieros de diseño realmente piensan así. Notan un problema. Imaginan posibles soluciones, como los flaps en las alas. Esbozan ideas en tableros de dibujo, tal vez se reúnen en sesiones de lluvia de ideas con una pizarra blanca o una computadora con software gráfico. Quizás construyen prototipos o modelos a escala que prueban en un túnel de viento. Y la solución que emerge se pone finalmente en producción. Todo el proceso de investigación y desarrollo (I+D) toma solo unos pocos años o incluso menos.

Con los animales, el proceso es diferente y mucho más lento. La I+D, si se le puede llamar así, toma muchas generaciones a lo largo de millones de años. No hay pensamiento involucrado, ni ideas ingeniosas, ni ingenio deliberado, ni inventiva creativa. No hay mesas de dibujo, ni ingenieros en sesiones de lluvia de ideas, ni túneles de viento para probar prototipos o modelos a escala. Todo lo que sucede es que algunos individuos en la población, por pura suerte genética aleatoria (mutación y mezcla sexual de genes), resultan ser un poco mejores que el promedio en volar. Tal vez un gen mutante le dé a un halcón una ligera ventaja en velocidad. Los halcones individuales que portan este gen tienen un poco más de probabilidades de atrapar presas.

Lo mismo está sucediendo todo el tiempo con muchos genes diferentes en la población, cada uno influyendo en el vuelo a su manera. Entonces, después de muchas generaciones, después de millones de años acumulando buenos genes de vuelo en la población, ¿qué vemos? Vemos una población de muy buenos voladores. Buenos en todo tipo de detalles sutiles, incluyendo dispositivos anti-stall; incluyendo un control nervioso sensible de los músculos que ajustan la forma de las alas a cada pequeño detalle de remolinos de viento y corrientes ascendentes; incluyendo músculos de las alas más eficientes que se cansan un poco menos. Las alas y las colas han evolucionado para convertirse en la forma y el tamaño justos, justos en cada detalle, justos como si un ingeniero humano hubiera perfeccionado el diseño en una mesa de dibujo y lo hubiera probado en un túnel de viento.

Los productos finales del diseño humano y del diseño evolutivo son tan buenos, vuelan tan bien, que nos resulta conveniente olvidar cuán diferentes son los dos procesos de mejora. Este olvido se manifiesta en el lenguaje que usamos. Habrá notado que he utilizado una especie de lenguaje abreviado. He escrito como si los pájaros y los murciélagos, los pterosaurios y los insectos se propusieran resolver los problemas del vuelo de la misma manera que los ingenieros humanos: como si los propios pájaros resolvieran los problemas en lugar de la selección natural darwiniana. La abreviatura es conveniente en parte porque realmente es corta: se necesitan menos palabras que explicar cómo funciona la selección natural cada vez. Pero también es conveniente porque tú y yo somos humanos y sabemos como humanos lo que es enfrentarse a un problema y lo que es imaginar soluciones al problema.

Es tentador sugerir que la similitud entre la evolución y el diseño humano va más allá. Podríamos sospechar que las nuevas ideas de los ingenieros, digamos para un dispositivo anti-estancamiento, son bastante parecidas a las mutaciones genéticas. Estas "mutaciones de ideas" están entonces sujetas a algo parecido a la selección natural. Una idea puede morir de inmediato, cuando el inventor se da cuenta rápidamente de que no funcionará. O puede morir como un prototipo que se ve fallar en una prueba preliminar, o quizás en una simulación por computadora o en un túnel de viento, y es rechazado en consecuencia. Fallar en un túnel de viento es relativamente inofensivo: nadie muere. La selección natural de los animales voladores es más cruel: el fracaso realmente significa muerte. No necesariamente un accidente fatal, pero quizás el diseño defectuoso es más lento para escapar de un depredador. O menos hábil para atrapar presas en vuelo, lo que aumenta la posibilidad de inanición. La evolución no tiene un sustituto suave para la muerte, como el juicio por túnel de viento. El fracaso realmente significa fracaso: muerte o al menos incapacidad para reproducirse.

Richard Dawkins, Why evolution is more ruthless than any human engineer, The Poetry of Reality with Richard Dawkins 30/01/2025